Pour démanteler le monopole illégal de Google sur la manière dont les Américains recherchent sur le web, le ministère américain de la Justice souhaite que le géant technologique mette fin à son partenariat lucratif avec Apple, partage une multitude de données propriétaires avec ses concurrents et annonceurs, et « se défaire rapidement et complètement de Chrome », le navigateur de Google qui contrôle plus de la moitié du marché américain. Le gouvernement souhaite également approuver qui prendra le contrôle de Chrome.

Les recommandations font partie d’un plan détaillé que les avocats du gouvernement ont soumis mercredi au juge de district américain Amit Mehta à Washington, DC, dans le cadre d’une affaire fédérale antitrust contre Google qui a commencé en 2020. D’ici août prochain, Mehta devrait décider des remèdes possibles que Google devra mettre en œuvre pour relâcher son emprise sur le marché de la recherche.

Mais le géant technologique pourrait encore faire appel, retardant l’exécution de l’ordre du juge pendant des années. Mercredi, le président de Google, Kent Walker, a qualifié les propositions du gouvernement de « stupéfiantes », « extrêmes », « une agenda d’intervention radical » et « largement exagérées ». Il a écrit dans un article de blog que les changements demandés « briseront une gamme de produits Google — même au-delà de la recherche — que les gens aiment et trouvent utiles dans leur vie quotidienne. » Il a également affirmé que la vie privée et la sécurité des utilisateurs de Google seraient mises en danger.

Parmi les personnes qui ont travaillé pour Google ou qui ont été étroitement associées à l’entreprise, peu s’accordent à dire que l’un des remèdes proposés modifierait substantiellement le comportement des utilisateurs ou rendrait le marché des moteurs de recherche plus compétitif. Quatre anciens cadres de Google qui supervisaient des équipes travaillant sur Chrome, la recherche et les publicités ont déclaré à WIRED que l’innovation des rivaux, et non les interventions du gouvernement, reste le moyen le plus sûr de déloger Google en tant que fournisseur dominant de recherche sur Internet dans le pays. « Vous ne pouvez pas imposer un produit inférieur aux gens », déclare un ancien responsable commercial de Chrome, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat pour protéger les relations professionnelles.

Mais un ancien responsable de l’ingénierie de Chrome a reconnu que le moteur de recherche aurait pu être un meilleur produit s’il n’était pas lié aux autres intérêts commerciaux de Google. Ils allèguent que Google a bloqué l’introduction de fonctionnalités conviviales parce qu’elles auraient nuit aux revenus publicitaires de l’entreprise, qui dépendent des clics sur les annonces dans les résultats de recherche. « Pourquoi l’autocomplétion n’est-elle pas meilleure ? Pourquoi la page ‘nouvelle onglet’ n’est-elle pas plus efficace ? Pourquoi l’historique du navigateur n’est-il pas meilleur ? » demande l’ancien leader, qui a également parlé sous couvert d’anonymat. La réponse : « Il y a tous ces incitatifs pour amener les utilisateurs à rechercher. » Google n’a pas répondu à une demande de commentaire sur cette affirmation.

Pourtant, les concurrents qui pourraient bénéficier d’une réduction même mineure du pouvoir de Google sont optimistes quant aux remèdes attendus. « Je vois d’énormes avantages à remettre [Chrome] entre les mains de la communauté », déclare Guillermo Rauch, PDG de Vercel, une entreprise qui développe des outils pour les sites web, dont beaucoup dépendent du trafic de recherche et des revenus publicitaires contrôlés par Google. « Modérer cette relation avec les seigneurs corporatifs sera toujours une bonne chose », ajoute Rauch.

Gabriel Weinberg, PDG du moteur de recherche concurrent DuckDuckGo, a déclaré dans un communiqué que les remèdes proposés par le gouvernement « libéreraient le marché de la recherche de l’emprise illégale de Google et déclencheraient une nouvelle ère d’innovation, d’investissement et de concurrence. »

La bataille antitrust de Google avec le ministère de la Justice a commencé sous la première administration Trump en 2020. Le gouvernement fédéral, ainsi que plusieurs États, ont accusé le géant technologique d’utiliser des tactiques anticoncurrentielles pour dominer le marché de la recherche, portant atteinte à l’accès des Américains à d’autres fournisseurs de recherche. L’administration Biden a poursuivi l’affaire et a déposé une autre plainte — accusant Google de monopoliser illégalement les technologies publicitaires que des millions de sites web et d’applications utilisent pour générer des revenus. Les plaidoiries finales dans cette affaire sont prévues pour lundi.

Les deux affaires restent non résolues, et il est incertain dans quelle mesure le ministère de la Justice continuera à faire pression sur Google après que Donald Trump soit de retour à la Maison Blanche. Sur la campagne, Trump a fait des commentaires mitigés sur le géant technologique. En octobre, il a exprimé des préoccupations concernant son pouvoir, mais a suggéré que l’imposition de conditions lourdes à l’entreprise pourrait nuire aux efforts des États-Unis pour atteindre la suprématie technologique sur la Chine.

Le juge Mehta a prévu près de deux semaines à partir d’avril pour entendre les arguments du gouvernement et de Google concernant les sanctions proposées. L’approche du nouvel gouvernement Trump envers Google devrait devenir plus évidente à ce moment-là, et il est possible que les avocats du gouvernement soient moins disposés à défendre les propositions publiées mercredi.

Le blog de Walker mercredi a mis en lumière les conséquences possibles des propositions que Trump pourrait considérer comme préoccupantes, y compris le frein à l’investissement en IA et la nomination d’un comité technique de cinq experts pour surveiller la conformité de Google avec les remèdes. « Et ce n’est qu’une petite partie », a écrit Walker à propos du comité proposé. « Nous souhaiterions que cela soit inventé. »

Le gouvernement cherche à donner aux utilisateurs plus de choix sur les moteurs de recherche qu’ils utilisent. Il souhaite mettre fin au partenariat de Google avec Apple, qui reçoit des dizaines de milliards de dollars en revenus publicitaires de recherche pour avoir fait de Google le moteur de recherche par défaut sur les iPhones. Google a des accords similaires avec d’autres entreprises, qui seraient également annulés.

Google devrait également apporter des changements à la façon dont il privilégie ses propres services sur Android, ou alors vendre, ou être contraint de vendre, Android. Les propositions exigent que Google fournisse aux annonceurs un flux de données pour les aider à étudier leurs achats.

Pour donner un coup de pouce aux concurrents, le gouvernement souhaite que Google partage son index de recherche et les données qu’il collecte sur les utilisateurs lors de la détermination des résultats à afficher. L’argument est que les rivaux potentiels pourraient alors faire correspondre l’avantage d’information que Google a accumulé pendant des décennies en étudiant les modèles de comportement de ses milliards d’utilisateurs. De plus, le procureur général du Colorado a proposé dans le dossier de mercredi que Google finance des « paiements d’incitation raisonnables à court terme » pour les utilisateurs qui choisissent des moteurs de recherche non-Google par défaut.

En plus de devoir se défaire de Chrome, Google serait interdit de lancer un nouveau navigateur ou d’investir dans des concurrents dans le secteur de la recherche, de la technologie publicitaire et de l’IA pendant cinq à dix ans. Le gouvernement déclare que ces restrictions permettraient de « favoriser l’innovation et de transformer les marchés de la recherche générale et des annonces textuelles de recherche au cours de la prochaine décennie. »

Rauch, le PDG de Vercel, estime que Google utilise injustement Chrome pour orienter les utilisateurs vers son chatbot IA, Gemini, ainsi que vers d’autres services qu’il possède, tels que Google Docs, grâce à un mélange de suggestions et d’incitations intégrées dans son moteur de recherche. « Google empile tous les avantages possibles en monopolisant ce morceau très important de l’infrastructure logicielle », déclarait Rauch.

Confier Chrome à un gestionnaire neutre comme une organisation à but non lucratif ou une institution académique, selon Rauch, ouvrirait les possibilités de recherche sur le navigateur le plus populaire au monde et donnerait aux utilisateurs accès à une pléthore d’alternatives. Chrome permet déjà aux utilisateurs de changer leur fournisseur de recherche par défaut, mais Google continue de pousser les utilisateurs vers son moteur par le biais d’alertes lors de leur navigation. « Je peux imaginer, dans un monde où les gens sont plus à même de choisir plutôt que de se cantonner à la valeur par défaut, que beaucoup de consommateurs finiraient par choisir Perplexity ou ChatGPT, alors qu’aujourd’hui c’est très indirect », déclare Rausch.

Mais des analystes financiers et juridiques ont exprimé des doutes quant à la véritable capacité des propositions du gouvernement à accomplir quelque chose. Les anciens cadres de Google qui ont parlé avec WIRED sont également sceptiques. Rajen Sheth, qui a supervisé des parties de l’activité Chrome et dirige maintenant une startup de logiciels dédiée à la création de cours en ligne, dit que les utilisateurs tendent vers ce à quoi ils sont habitués dans ce qu’il considère déjà comme un marché ouvert. « Étant donné le paysage technologique et les différentes manettes, y a-t-il des éléments qui feront la différence ? Ce sera difficile », dit-il.

Accéder aux données propriétaires de Google et avoir la possibilité d’attirer les utilisateurs d’iPhone pourrait aider à augmenter les chances que les gens se tournent vers des moteurs de recherche alternatifs. Mais Google dispose également d’une infrastructure informatique inégalée, de données uniques provenant de services connexes tels que Maps, et d’une reconnaissance de marque de plus d’un quart de siècle auprès des consommateurs. « Peu importe combien vous égalisez le terrain de jeu, les gens iront vers le meilleur produit pour le travail », déclare l’ancien responsable commercial de Chrome.

Les anciens cadres de Google affirment que ce qui remplacera l’entreprise un jour n’est pas un autre moteur de recherche traditionnel, mais quelque chose comme ChatGPT qui présente du contenu aux utilisateurs de manière plus interactive. Cette nouvelle technologie n’est pas encore complètement développée, mais elle pourrait l’être d’ici le règlement final de la poursuite du gouvernement contre Google. Cela signifie que la place de Google sur le marché pourrait avoir un visage très différent avant que l’exécution de l’ordre du juge ne commence.

Mise à jour 14h22 EST 21/11/24 Cette histoire a été mise à jour avec des commentaires de Google, DuckDuckGo, et des détails supplémentaires du dossier judiciaire.