En 2024, la technologie de la fusion passera enfin de la recherche fondamentale à l’application commerciale. Cela s’explique par la construction et l’achèvement des premiers démonstrateurs de fusion commerciaux. Ces installations de pointe sont plus petites que les centrales à fusion. Par exemple, un démonstrateur de fusion laser peut utiliser cinq à dix faisceaux laser, tandis qu’une centrale électrique commerciale peut en utiliser plusieurs centaines. Cependant, ces installations ont un rôle crucial : prouver que la technologie de la fusion fonctionne à petite échelle, ouvrant la voie à la construction de centrales à fusion de plus grande taille. En 2024, elles s’acquitteront précisément de cette tâche en commençant à construire des dispositifs qui permettront enfin d’atteindre l’objectif insaisissable du gain d’énergie, c’est-à-dire de produire plus d’énergie que la quantité nécessaire pour lancer le processus de fusion. Atteindre ce jalon est une étape cruciale pour répondre à la forte augmentation de la demande mondiale en énergie, car l’énergie de fusion a le potentiel de fournir une source d’énergie abondante et sans carbone.

En 2022, des chercheurs du National Ignition Facility (NIF) en Californie ont été les premiers à démontrer expérimentalement qu’un processus de fusion pouvait effectivement produire un gain net d’énergie. Cette expérience a utilisé des lasers de haute puissance pour déposer de l’énergie dans une petite cible de combustible – une capsule de la taille d’un millimètre contenant du deutérium et du tritium congelés – créant ainsi les conditions nécessaires à la fusion. Les lasers ont délivré 2,05 mégajoules d’énergie à la cible, ce qui a donné lieu à une production d’énergie de fusion de 3,1 mégajoules. Il s’agissait d’une expérience scientifique – contrairement aux démonstrateurs de fusion, le NIF n’est pas conçu pour fonctionner en continu comme une centrale électrique. Cependant, grâce à cette avancée scientifique, la fusion nucléaire a attiré l’attention considérable des chercheurs, des politiciens et des investisseurs ces derniers mois.

Des stratégies nationales de fusion ont été élaborées aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Japon, en Allemagne et dans d’autres pays pour faire progresser la recherche et les tests de cette technologie. Actuellement, les États-Unis et le Royaume-Uni sont en tête de la course : le ministère américain de l’Énergie finance la recherche sur la fusion avec un budget annuel d’environ 1,4 milliard de dollars et encourage les entreprises privées à accélérer la commercialisation. Le Royaume-Uni favorise également les partenariats public-privé en créant un pôle de fusion avec des universités et des entreprises combinant leur expertise. Des investisseurs de premier plan reconnaissent l’opportunité de la technologie de fusion, avec plus de 5 milliards de dollars de capitaux privés injectés dans des entreprises de fusion au cours des deux dernières années.

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p class=”paywall”> Les initiatives portent leurs fruits : plusieurs entreprises du secteur de la fusion dans le monde, dont Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy et General Fusion, ont annoncé leur intention de commencer à construire des installations en 2024 pour démontrer leur approche technologique. Selon le dernier rapport de la Fusion Industry Association, plus de la moitié des entreprises du secteur de la fusion estiment que l’énergie de fusion sera fournie au réseau électrique public dans les années 2030. En mai 2023, Microsoft a signé un accord d’achat d’électricité avec Helion Energy, afin de garantir un approvisionnement en électricité produite par fusion d’ici 2028. En août 2023, Marvel Fusion (une entreprise d’énergie de fusion que j’ai cofondée) a annoncé un partenariat avec l’université d’État du Colorado d’une valeur de 150 millions de dollars, le plus grand partenariat public-privé à ce jour, dans le but de construire la seule installation laser adaptée à une technologie de fusion commerciale basée sur le laser et le système laser à impulsions courtes le plus puissant au monde. Grâce à ces avancées et à ces engagements, 2024 devrait montrer que la fusion n’est plus un rêve lointain mais un avenir réalisable d’énergie propre et durable.