Une vidéo TikTok de l'acteur Brian Baumgartner, de la version américaine de The Office, appelant au renversement du président d'un petit pays européen était un signe précoce qu'il ne s'agirait pas d'élections ordinaires.

L’année dernière, Baumgartner est apparu parmi une brochette de célébrités américaines s’adressant à Maia Sandu, l’actuelle présidente pro-européenne de la Moldavie, et proclamant dans un mauvais russe : « Nous, les stars d’Hollywood, soutenons le peuple de Moldavie dans son désir de vous renverser, Sandu. » Il ne s’agissait pas de deepfakes. Au contraire, les vidéos – dont les chercheurs ont suggéré qu’elles faisaient partie d’une opération d’influence pro-Kremlin – ont été commandées sur Cameo, l’application qui permet à quiconque d’acheter des salutations personnalisées auprès de célébrités. Ni Cameo ni les représentants de Baumgartner n’ont répondu à la demande de commentaires de WIRED.

Depuis des années, la Moldavie, un pays de la taille de l’État américain du Maryland, coincé entre l’UE et l’Ukraine, se plaint de l’ingérence russe. Mais plus récemment, alors que cet ancien État soviétique se prépare à un vote présidentiel et à un référendum déterminants sur son adhésion à l’UE, le pays est devenu un exemple édifiant de la manière dont les plus grandes plateformes de médias sociaux du monde peuvent être exploitées pour créer et financer une opération de désinformation complexe qui sème la discorde autour de certains des sujets les plus controversés d’une société.

Depuis que la guerre a éclaté en Ukraine voisine il y a deux ans, des robots ont parcouru l'Internet moldave, à la recherche de contenu authentique à diffuser auprès d'un large public, comme des vidéos de réfugiés ukrainiens se comportant mal. Les Moldaves ordinaires se sont alors plaints d'avoir inondé leurs fils d'actualité Facebook de publicités politiques, souvent antigouvernementales, lancées par des pages portant des noms vietnamiens. Un an plus tard, des chercheurs ont estimé que Meta avait gagné au moins 200 000 dollars grâce à une campagne publicitaire pro-Kremlin ciblant uniquement la Moldavie. Le ministère russe des Affaires étrangères n'a pas répondu à la demande de commentaires de WIRED.

« C’est une situation d’une complexité sans précédent », déclare Ana Revenco, ancienne ministre de l’Intérieur de Moldavie, aujourd’hui à la tête du nouveau Centre de communication stratégique et de lutte contre la désinformation du pays. Ce qui se passe en Moldavie sur Facebook, Telegram, TikTok et YouTube est, selon elle, un avertissement pour le reste du monde. « Cela nous montre notre vulnérabilité collective », dit-elle. « Les plateformes ne sont pas seulement actives ici. Si [la Russie] peut les utiliser ici, elle peut les utiliser partout. »

<

p class= »paywall »> À l’approche du vote de dimanche, les comptes liés à la Russie ont atteint de nouveaux niveaux d’agressivité, selon Revenco. « Ils activent des comptes qui ont été créés il y a longtemps et qui étaient en veille », explique-t-elle. « Ils interagissent avec des robots et synchronisent les publications sur plusieurs plateformes. »