Le 21 octobre, un nouveau ticker a été ouvert aux traders du Nasdaq : NBIS, une abréviation de Nebius, un nouvel acteur dans le domaine de l’infrastructure cloud en IA.

Les observateurs occasionnels pourraient être pardonnés de se demander d’où venait cette entreprise, car il y avait eu peu de la fanfare habituelle qui entoure le parcours de la plupart des startups jusqu’à l’introduction en bourse — pas de roadshows ; pas de trompettes ; pas de cérémonies pleines de confettis ; rien, pas un bruit. C’est parce que Nebius est une bête peu commune : une société publique, mais une startup dans presque tous les sens du terme.

Nebius est en réalité publique depuis 13 ans, flottant en mai 2011 en tant que Yandex N.V. — la société holding néerlandaise du géant russe de l’internet Yandex (souvent surnommé le “Google de la Russie”). À la fin de 2021, Yandex N.V. a atteint une valorisation maximale de 31 milliards de dollars, mais à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie au début de 2022, tout a changé. Le Nasdaq a suspendu la négociation des actions de Yandex N.V. en février en raison des sanctions imposées aux entreprises affiliées à la Russie, et un an plus tard, le Nasdaq a annoncé qu’il retirerait complètement Yandex de la cote. Mais Yandex a réussi à faire appel sur la base qu’elle se restructurait — un processus qui prendrait 16 mois supplémentaires à achever complètement.

Une partie de cela a inclus le transfert de tous ses actifs russes, dont la majeure partie de la véritable valeur commerciale se trouvait. Ce qui restait sous la propriété de Yandex N.V. était un assortiment aléatoire d’unités d’infrastructure et d’affaires qui se trouvaient juste hors de Russie. Ce désinvestissement a été conclu en juillet, Yandex N.V. changeant son nom pour Nebius AI, une plateforme cloud IA dotée de son propre centre de données en Finlande.

La nouvelle entreprise devait être dirigée par Arkady Volozh (représenté ci-dessus), le co-fondateur russe de Yandex et ancien PDG qui a été retiré d’une liste de sanctions européennes en mars après avoir condamné publiquement l’agression de la Russie contre l’Ukraine.

L’activité principale de Nebius vend des GPU (unités de traitement graphique) “en tant que service” aux entreprises ayant besoin de “calcul” — c’est-à-dire de puissance de traitement et de ressources pour effectuer des tâches computationnelles comme l’exécution d’algorithmes et l’exécution de modèles d’apprentissage automatique. Le mois dernier, l’entreprise a lancé une plateforme de cloud computing holistique conçue pour le “cycle de vie complet de l’apprentissage automatique”, englobant le traitement des données, la formation, le réglage fin et l’inférence.

Avec la restructuration terminée, et Volozh libre de diriger la société depuis son nouveau siège aux Pays-Bas, le Nasdaq a donné son feu vert à Nebius pour recommencer à se négocier le mois dernier. La situation était en grande partie sans précédent, cependant : une entreprise publique dont le trading a été mis sur pause, pour reprendre près de trois ans plus tard sous un nouveau nom et une proposition commerciale entièrement différente ?

À bien des égards, cela aurait eu du sens de se retirer de la cote et de se développer avec des capitaux privés, à l’ancienne manière des startups. Mais comme Volozh l’a expliqué à TechCrunch plus tôt cette année, construire une infrastructure est capital intensive, et le moyen le plus facile et le moins cher d’accéder au capital dans ce qui est actuellement l’un des secteurs les plus en vogue de la technologie est via les marchés publics. Mais il n’y a jamais eu de certitude sur la façon dont les marchés publics réagiraient à cette étrange nouvelle entité. Personne ne savait vraiment à quoi s’attendre.

Un mois plus tard, et Nebius a connu un retour à la vie publique quelque peu tiède ; elle est significativement en baisse par rapport à sa capitalisation boursière de 18 milliards de dollars avant que le trading soit suspendu en février 2022, ce qui était à prévoir, et elle a depuis fluctué entre 3,5 milliards de dollars et 4,75 milliards de dollars, avec quelques signes qu’elle commence à se stabiliser.

“Nous ne pouvions pas prédire ce qui allait se passer, cela pouvait être 5 dollars par action, ou cela pouvait être 50 dollars par action — cela n’est jamais arrivé auparavant, personne ne sait vraiment comment traiter cela,” a déclaré Volozh à TechCrunch lors d’une interview à Londres ce mois-ci. “C’est encore volatile, mais cela se stabilise, et la bonne chose est que cela s’est stabilisé au-dessus du coût des actifs, ce qui signifie que le marché croit que nous serons capables de construire une entreprise ici. Quelle taille d’entreprise, nous verrons.”

Nebius concurrence tous les grands acteurs habituels du cloud hyperscale, bien que ses rivaux plus directs soient d’autres startups de cloud alternatif comme CoreWeave, qui a levé une énorme somme d’argent cette année. Avec CoreWeave en train de s’étendre des États-Unis vers l’Europe, Nebius se déplace dans l’autre direction, annonçant cette semaine des plans pour étendre sa présence aux États-Unis avec un nouveau cluster GPU à Kansas City (du côté du Missouri) prévu pour être opérationnel début 2025. L’entreprise a également ouvert des “centres clients” à San Francisco et Dallas, avec des plans pour un troisième à New York d’ici la fin de l’année.

Mais bien que le secteur des infrastructures cloud soit son pain et son beurre (représentant les deux tiers de ses revenus, selon son premier rapport de bénéfices le mois dernier), il y a un triumvirat d’entreprises supplémentaires sous l’égide de Nebius Group. Cela inclut une entreprise de véhicules autonomes appelée Avride, basée au Texas ; une entreprise suisse d’IA générative et de LLM appelée Toloka ; et la plateforme edtech TripleTen, située dans le Wyoming.

Temps de conduite

Avride descend de la division internationale de l’unité de conduite autonome de Yandex, qui a émergé d’une coentreprise avec Uber en 2020. Alors qu’Alphabet’s Waymo est maintenant en tête dans le domaine naissant des robotaxis, obtenant récemment une valorisation de 45 milliards de dollars, Yandex était un pionnier précoce en Russie, Volozh notant que l’entreprise était sur le point de devancer Waymo pour lancer les premières voitures entièrement autonomes sur les routes publiques, avant que la guerre ne mette un terme à ces plans.

“Ils [Yandex] devaient lancer les premiers taxis sur les routes publiques sans personne au volant, dans une vraie ville (Moscou), plusieurs mois avant que Waymo ne lance à San Francisco,” a déclaré Volozh. “Des journalistes avaient été invités à un grand événement en mars 22, mais ce lancement n’a jamais eu lieu. Les gens ont dû tout emballer et partir en quelques semaines.”

L’équipe qui avait travaillé sur le projet de véhicule autonome de Yandex a été transférée à Avride, une nouvelle marque qu’elle a lancée l’année dernière, déménageant finalement à Austin via Tel Aviv.

“C’est la même équipe de 250 personnes,” a ajouté Volozh.

Le mois dernier, Avride a annoncé un partenariat multiyear significatif avec Uber, ce qui a vu les robots de livraison de nourriture sur trottoir d’Avride apparaître sur Uber Eats à partir d’Austin, bien que ce partenariat amènera également les voitures autonomes d’Avride sur la plateforme Uber plus tard (Uber a signé d’autres accords similaires, y compris avec la société sœur de Google, Waymo).

Alors que Yandex avait des poches suffisamment profondes pour financer des projets de véhicules autonomes, Nebius ne le fait pas — elle a quelques milliards de dollars en banque de son désinvestissement russe, et elle est laser-focusée sur la construction de son activité d’infrastructure cloud. Et c’est pourquoi Volozh dit qu’Avride aura besoin de trouver des partenaires supplémentaires à long terme.

“Ils ont un budget suffisant pour cette année et l’année prochaine,” a déclaré Volozh. “Nous les finançons, mais ils doivent utiliser ce temps pour trouver de nouveaux partenaires, car il est très capital intensif de construire des flottes. Cela nécessite un véritable investissement.”

Des partenaires évidents pourraient inclure des fabricants de voitures, mais cela pourrait être toute entité prête à investir des milliards, Volozh ajoutant qu’il serait disposé à céder le contrôle d’Avride si nécessaire.

Toloka, quant à elle, est une plateforme spécialisée dans l’étiquetage des données et le contrôle qualité pour les grands modèles de langage (LLMs) et les systèmes IA associés — elle ressemble beaucoup à Scale AI, qui a été récemment valorisé à plus de 13 milliards de dollars. Toloka a des synergies claires avec l’activité principale d’infrastructure de Nebius, mais les clients ne sont pas les mêmes. Nebius travaille principalement avec des startups d’IA générative recherchant du calcul, tandis que Toloka collabore avec des entreprises plus grandes comme Amazon et Hugging Face qui souhaitent améliorer leurs LLMs.

Toloka et Avride pourraient finalement suivre un chemin similaire à celui de ClickHouse, créateurs du système de gestion de base de données open source éponyme qui a émergé de Yandex en 2021. Alors que l’entité commerciale ClickHouse a sécurisé des investisseurs de renom tels qu’Index Ventures, Benchmark Capital et Coatue, Nebius a conservé une participation minoritaire.

“ClickHouse est devenu très populaire, et nous avons été approchés par des fonds d’investissement pour créer une entreprise autour du projet open source. Maintenant, ils ont des revenus et ils croissent,” a déclaré Volozh.

TripleTen, en revanche, est quelque peu un cas à part dans le groupe Nebius d’entreprises, en ce sens qu’il s’agit pratiquement d’un produit direct au consommateur qui propose des bootcamps de codage en ligne pour ceux souhaitant passer au secteur technologique. Une idée avec laquelle Nebius joue est de se positionner comme un fournisseur d’un “ensemble complet de services” pour les entreprises d’IA, allant des centres de données et de l’infrastructure GPU à l’éducation. Et cela met en lumière la situation dans laquelle Nebius se trouve : elle trace des lignes entre les différentes entités dont elle a hérité et essaie de tout rendre cohérent.

Pour l’instant, TripleTen atteint l’équilibre, et Volozh reconnaît qu’il ne sera pas le moteur de revenus énorme que son activité d’infrastructure est — mais il a le potentiel de fournir des revenus significatifs et restera dans le groupe Nebius.

“Nebius est une entreprise à l’échelle de plusieurs milliards de dollars,” a déclaré Volozh. “TripleTen — c’est un joli modèle, mais c’est peut-être une entreprise de dizaines ou de centaines de millions de dollars. Ce n’est pas une entreprise de plusieurs milliards de dollars.”

Calcul parallèle

En ce qui concerne l’activité principale de Nebius AI cloud, l’entreprise possède déjà sa propre installation de centre de données en Finlande, avec des projets pour tripler sa capacité à 75 mégawatts. Parallèlement, l’entreprise construit d’autres sites dans des installations de colocation, un mouvement conçu non seulement pour augmenter sa capacité, mais aussi pour réduire la latence en rapprochant le traitement de ses clients. En plus de l’emplacement à Kansas annoncé cette semaine, Nebius avait déjà dévoilé un nouveau cluster GPU à Paris qui sera opérationnel ce mois-ci.

Plus tard, Nebius prévoit de construire davantage de ses propres centres de données, tant en Europe qu’aux États-Unis, mais étant donné le temps que cela prend, il est plus rapide de combler le vide avec des installations de colocation, c’est pourquoi elle poursuit une approche hybride.

“C’est plus efficace si nous le construisons nous-mêmes, mais construire signifie un an et demi ou deux ans — c’est un long processus, et nous ne pouvons pas attendre,” a déclaré Volozh. “C’est pourquoi nous avons ces colocalisations à Paris et à Kansas City.”