Moqadi Mokoena s’était senti mal à l’aise toute la journée. Lorsqu’il avait quitté sa maison dans la banlieue de Johannesburg, en Afrique du Sud, pour aller travailler comme agent de sécurité, il avait dû faire deux fois demi-tour, ayant d’abord oublié sa montre, puis ses cigarettes. Il avait des raisons d’être nerveux. Son supérieur lui avait assigné une escouade chargée de protéger une sous-station électrique où, deux jours plus tôt, quatre autres gardes avaient été déshabillés et battus à coups de tuyaux par des voleurs armés. Aujourd’hui, en ce jour de mai 2021, Mokoena et un autre garde se trouvaient dans cette sous-station, scrutant avec tension à travers le pare-brise de leur camion un groupe d’hommes armés qui s’approchaient.

Mokoena a sorti son téléphone et a appelé sa femme, la mère de leur fille d’un an. Il lui a parlé du gang qui s’approchait de lui. « J’ai peur », a-t-il dit. Il n’avait pas d’arme. « Je pense que ce sont les mêmes qui ont attaqué nos collègues. »

« Appelle ton superviseur ! » lui dit-elle.

Quelques minutes plus tard, les hommes ont ouvert le feu avec au moins une arme automatique. Le compagnon de Mokoena a sauté du véhicule mais a été blessé par balles. Un troisième garde à proximité s'est mis à couvert, a riposté aux voleurs, puis a couru chercher de l'aide. Lorsqu'il est revenu avec le superviseur, ils ont trouvé Mokoena et son partenaire morts. La police a déclaré plus tard que les criminels se sont enfuis avec environ 1 600 $ de câbles en cuivre.

« Nous sommes confrontés à ces dangers tous les jours », a déclaré plus tard le garde survivant à un journaliste local. « On ne sait pas si on rentrera chez soi quand on part en mission. »

Dans la plupart des pays, les compagnies d'électricité sont une activité plutôt ennuyeuse. Mais en Afrique du Sud, elles sont littéralement la cible de gangs lourdement armés qui ont paralysé les infrastructures énergétiques du pays et fait un nombre toujours croissant de victimes. Presque tous les jours, des maisons sont plongées dans le noir, des lignes de train sont coupées, l'approvisionnement en eau est interrompu et des hôpitaux sont obligés de fermer, tout cela parce que les voleurs ciblent le matériau qui transporte l'électricité : le cuivre.

Le cri de guerre des partisans de la transition énergétique est « électrifier tout ». Autrement dit, alimentons les voitures, les systèmes de chauffage, les usines et tout autre type de machine à l’électricité plutôt qu’aux combustibles fossiles. Pour ce faire, nous avons besoin de cuivre, et en grande quantité. Après l’argent, un métal plus rare et beaucoup plus cher, le cuivre est le meilleur conducteur électrique naturel sur Terre. Nous en avons besoin pour les panneaux solaires, les éoliennes et les véhicules électriques. (Un véhicule électrique typique contient jusqu’à 79 kg de cuivre.) Nous en avons besoin pour les batteries géantes qui fourniront de l’électricité lorsque le soleil ne brille pas et que le vent ne souffle pas. Nous en avons besoin pour étendre et moderniser massivement les innombrables kilomètres de câbles électriques qui soutiennent le réseau électrique dans pratiquement tous les pays. Aux États-Unis, la capacité du réseau électrique devra tripler pour répondre à la demande prévue.

Selon un récent rapport de S&P Global, la quantité de cuivre dont nous aurons besoin au cours des 25 prochaines années dépassera la quantité consommée par l’humanité tout au long de son histoire. « Le monde n’a jamais produit autant de cuivre en si peu de temps », indique le rapport. Le monde pourrait ne pas être à la hauteur du défi. Les analystes prévoient que les réserves diminueront de plusieurs millions de tonnes dans les années à venir. Il n’est donc pas étonnant que Goldman Sachs ait déclaré qu’il n’y aurait pas de décarbonisation sans cuivre et qu’il ait qualifié le cuivre de « nouveau pétrole ».

<

p class=”paywall”> La transition énergétique s’accélère, et la valeur du cuivre a également grimpé en flèche. Au cours des quatre dernières années, le prix d’une tonne de cuivre est passé d’environ 6 400 $ à plus de 9 000 $. Les câbles électriques, les équipements et même le métal brut fraîchement sorti des mines sont devenus des cibles de choix pour les voleurs. Partout dans le monde, des centaines de millions de dollars de ce métal ont été volés et d’innombrables vies ont été perdues. À l’exception peut-être de l’or, aucun autre métal n’a causé autant de morts et de destructions.