Le terme “red teaming” provient des jeux de guerre que les responsables américains ont menés durant la guerre froide pour se préparer à des attaques catastrophiques contre les intérêts américains. À l’approche de l’élection présidentielle, des think tanks ont exécuté d’innombrables exercices de ce type. L’État de Pennsylvanie a également été actif, disposant d’une task force sur les menaces électorales qui inclut des responsables du bureau du gouverneur, du Département de la sécurité intérieure, de la Garde nationale et de l’Agence de gestion des urgences de Pennsylvanie (PEMA). Pendant la majeure partie de cette année, la task force s’est réunie une fois par mois pour partager des informations et passer une demi-journée à simuler ce qui pourrait mal tourner. En octobre, elle a commencé à se réunir une fois par semaine.

Dans une écrasante majorité de scénarios, le chemin vers la présidence passe par la Pennsylvanie : les deux candidats ont peu de moyens de gagner sans ses dix-neuf votes du Collège électoral. En conséquence, les fonctionnaires de l’État se préparent à de multiples perturbations possibles. Le scénario le plus dramatique, et le moins probable, implique une catastrophe naturelle à grande échelle ou une attaque violente le 5 novembre. “L’objectif des exercices de table est de comprendre qui sont les acteurs afin que nous ne nous rencontrions pas le jour de l’élection,” m’a dit Randy Padfield, le directeur de PEMA. Le rôle principal de son agence le 5 novembre est de, avec le Département de la sécurité intérieure des États-Unis, gérer un tableau de bord du jour des élections qui partagera des informations sur tout obstacle au vote, des accidents de la route à la violence intentionnelle.

“Quand quelque chose de maléfique approche, c’est vraiment une question de savoir si nous sommes préparés ou non ?” m’a dit Al Schmidt, le secrétaire d’État de Pennsylvanie, lors d’une récente soirée à Harrisburg. Schmidt, un Républicain de cinquante-trois ans aux cheveux blancs plaqués en arrière et portant des lunettes à monture épaisse, était là pour participer à une réunion publique afin d’apaiser les craintes et de répondre aux questions concernant l’élection à venir. La Pennsylvanie présente un ensemble unique de défis en matière de sécurité. “Beaucoup de ces comtés ruraux n’ont jamais eu à penser à la gestion de la foule,” m’a dit Ari Mittleman, de Keep Our Republic, un groupe non-partisan qui travaille sur l’intégrité des élections. Selon les analystes électoraux, de telles menaces pourraient impliquer des cyberattaques, une ingérence étrangère ou l’injection de mauvais acteurs dans le processus électoral en tant qu’observateurs électoraux, ou, plus dangereusement, en tant que travailleurs. En Pennsylvanie et ailleurs, un groupe ardent de nationalistes chrétiens affiliés à l’évangélique de Dallas Lance Wallnau a mis en place un programme de formation intitulé Fight the Fraud, qui recrute des travailleurs électoraux parmi les “patriotes chrétiens qui veulent que leur voix soit entendue.”

Le risque est que de tels acteurs, convaincus que l’élection est volée, arrivent dans les bureaux de vote avec la détermination de la perturber. Plus tôt ce mois-ci, sur les marches du Capitole de l’État à Harrisburg, Sean Feucht, un nationaliste chrétien autoproclamé et auteur-compositeur-interprète évangélique, a invoqué le cri de ralliement de Donald Trump du 6 janvier. “Il est temps de devenir fou en Amérique,” a-t-il déclaré à une foule d’environ cent personnes, dont Doug Mastriano, un leader de Stop the Steal et ancien candidat républicain au poste de gouverneur, qui avait organisé des bus pour amener des partisans à Washington, D.C., le 6 janvier 2021. Les organisateurs vendaient des drapeaux “An Appeal to Heaven”, que les émeutiers avaient arborés lors du siège du Capitole des États-Unis ; l’un a également été célèbrement flotté devant la maison de plage du juge Samuel Alito au New Jersey. Le 30 octobre, Trump a dit à ses partisans que les autorités de l’État commettaient déjà une fraude électorale. “La Pennsylvanie triche, et se fait prendre, à des niveaux à grande échelle rarement vus auparavant,” a-t-il écrit sur Truth Social. “SIGNALER LA TRICHE AUX AUTORITÉS. Les forces de l’ordre doivent agir, MAINTENANT !”

Pour contrer les attaques potentielles, de nombreux comtés de Pennsylvanie ont renforcé la sécurité dans les bureaux de vote et dans les installations où sont stockés les bulletins. Les commissaires électoraux de Philadelphie ont déplacé le dépouillement du Pennsylvania Convention Center vers un entrepôt sécurisé dans le nord-est de Philadelphie, après que deux hommes armés venus de Virginie sont arrivés, en 2020, en cherchant à assurer des votes “légitimes”. “C’est la première élection à laquelle nous participons où la croyance en une fraude généralisée est omniprésente,” m’a dit Rex VanMiddlesworth, un expert juridique et membre du conseil d’administration de Keep Our Republic.

Le 5 novembre n’est que le début. De nombreuses menaces potentielles à l’intégrité électorale sont susceptibles de se produire dans les jours entre l’élection et l’inauguration, le 20 janvier. En cas de victoire de Kamala Harris, c’est la période durant laquelle les avocats et les partisans de Trump pourraient lancer des tentatives ciblées pour la destituer. En Pennsylvanie, tous les soixante-sept comtés doivent légalement certifier les résultats d’ici le 25 novembre. Il y a quatre ans, des commissaires républicains dans trois comtés—Lancaster, Berks et Fayette—ont refusé de certifier le vote, ce qui pourrait se reproduire. Cette possibilité, cependant, n’inquiète pas Schmidt. “Nous allons les poursuivre,” a-t-il dit, notant qu’en 2020, la Pennsylvanie avait déposé une ordonnance du tribunal contraignant les comtés à certifier, et le vote a eu lieu. (Dans le comté de Fulton, les commissaires républicains ont été plus loin. Ils ont lancé leur propre audit, ouvrant les machines à voter et permettant à une entreprise informatique d’accéder au système. En conséquence, un tribunal de Pennsylvanie a ordonné au comté et à son avocat de payer une amende d’un million de dollars.)

Pour Schmidt, une plus grande préoccupation est que, si l’élection est serrée, un autre mouvement Stop the Steal pourrait prendre de l’ampleur, ce qui pourrait compromettre le processus à deux dates restantes : le 17 décembre, lorsque les électeurs se réunissent dans chaque État pour sélectionner le Président et le Vice-Président et certifier les résultats, et le 6 janvier, lorsque le Congrès se réunit pour certifier le vote. Dissiper la désinformation concernant le vote et les processus de comptage est devenu l’un des aspects les plus importants du travail de Schmidt. “Nous sommes dans un environnement où tout peut être interprété comme intentionnel et malveillant, cherchant à altérer l’issue de l’élection,” a-t-il dit. Une complication est que le résultat en Pennsylvanie pourrait ne pas être certain pendant des jours. La loi de l’État n’autorise l’ouverture et le traitement des bulletins de vote par correspondance qu’à partir de 7 A.M. le jour de l’élection. Ces bulletins par correspondance, qui, une semaine avant l’élection, étaient déjà en millions, pourraient finalement aider à déterminer la présidence.

“Nous avons un désavantage unique,” a déclaré Schmidt. “Quand les gens entendent parler de retards en Pennsylvanie, ce n’est pas un retard du tout.” Pour accélérer le comptage et améliorer le système, en 2022, l’État a adopté la loi 88, qui a distribué quarante-cinq millions de dollars aux comtés en échange de leur accord pour traiter les bulletins de vote jour et nuit jusqu’à ce que le comptage soit terminé. Des machines à voter qui fournissent des reçus papier pour chaque vote électronique sont utilisées dans chaque comté de Pennsylvanie. “La meilleure protection est d’avoir un enregistrement papier de chaque bulletin,” m’a dit Kevin Skoglund, le président et technologue en chef du groupe à but non lucratif Citizens for Better Elections. “Chaque comté en Pennsylvanie procédera à un audit des enregistrements papier après l’élection, et tout candidat peut demander un recomptage s’il doute des résultats.”

Sous la surveillance de Schmidt, le Département d’État a également poursuivi sa ligne d’assistance disponible toute l’année pour signaler l’intimidation des électeurs et la fraude électorale, ainsi qu’une page Web de vérification des faits conçue pour combattre la désinformation et le soupçon. “Le pré-bunking est très précieux,” m’a dit Schmidt. Malgré l’effort accru de transparence en Pennsylvanie, cependant, les responsables électoraux peinent à atténuer le doute conspiratoire. Pour combattre les allégations selon lesquelles des personnes décédées votaient, les responsables du comté de Cumberland ont élaboré un organigramme montrant comment fonctionnait l’inscription des électeurs, depuis le moment de l’inscription jusqu’à la mort, et comment cela était vérifié. “J’apprécie la rigueur et je suis totalement pour la transparence,” a déclaré Jean Foschi, un commissaire du comté de Cumberland. “Mais ce qui est très frustrant de mon côté, c’est que quelqu’un vient, pose une question et n’accepte pas la réponse factuelle.”

Dans le même temps, des groupes de suppression des électeurs ont multiplié les efforts pour soi-disant “nettoyer” les listes électorales, notamment dans le comté de Cumberland, où un groupe d’électeurs a reçu des lettres, signées uniquement d’un prénom, affirmant que leur inscription semblait “incorrecte.” Certaines lettres sont parvenues à des membres actuels des forces armées américaines stationnés ailleurs, et à des retraités qui avaient déménagé dans des établissements de soins mais restaient dans le comté. “Le formulaire de retour de la lettre était à notre nom,” a déclaré Bethany Salzarulo, la directrice des élections dans le comté de Cumberland. Elle a dû passer des heures au téléphone à rassurer les électeurs qu’ils n’avaient pas été radiés des listes, et d’autres heures à expliquer à ceux qui avaient des soupçons qu’ils étaient infondés. “Depuis le début de ma carrière jusqu’à présent, il y a définitivement un sentiment différent dans le monde,” a déclaré Salzarulo, qui travaille sur les élections dans le comté depuis vingt ans. “Nous ne sommes plus considérés comme exerçant un travail qui aide les gens. Nous sommes maintenant l’ennemi. C’est notre faute si le candidat de quelqu’un ne gagne pas.”

Pour rendre le processus technique incroyablement clair, le Département d’État de Pennsylvanie avait imprimé un volumineux manuel sur le fonctionnement du processus. De plus, plus tôt ce mois-ci, le comté de Cumberland a invité le public à venir observer les tests de logique et d’exactitude des machines à voter. Parmi les personnes présentes, il y avait des membres de Swamp the Vote, un groupe qui nie l’intégrité des élections. Certains de ceux qui assistaient aux tests ont demandé à toucher la machine à voter, une demande courante depuis 2020. Dans ces cas, Foschi essaie d’expliquer que c’est illégal et que cela décertifierait immédiatement la machine coûteuse. De telles demandes ont contribué à un taux de rotation élevé parmi le personnel des élections : plus de quatre-vingts hauts responsables électoraux dans tout l’État ont quitté leurs fonctions depuis 2020.

Beaucoup de ces tactiques d’intimidation, de désinformation et de suppression ne sont pas nouvelles ; elles ont simplement été aiguisées au cours des quatre dernières années. En 2020, la Pennsylvanie a été confrontée à plus de défis juridiques liés au vote que tout autre État. Cette année, de tels défis ont déjà commencé. En juin, le groupe d’extrême droite United Sovereign Americans a poursuivi la Pennsylvanie pour des erreurs alléguées dans les listes d’électeurs. L’affaire, que le Département d’État de Pennsylvanie a qualifiée de “panoplie de conspirations,” est toujours en attente devant un tribunal fédéral. En septembre, six membres républicains du Congrès, tous ayant voté contre la certification du vote de 2020, ont déposé une plainte en Pennsylvanie, affirmant que les bulletins de vote à l’étranger sont vulnérables à la fraude. (L’affaire a été rejetée en octobre par un juge fédéral.)

Beaucoup de ceux qui ont été impliqués dans l’obstruction du vote en 2020 occupent encore des fonctions, y compris quinze membres de comités électoraux à l’échelle des comtés qui ont opposé ou retardé la certification des résultats électoraux et cinq responsables républicains de l’État qui ont tenté de jeter les votes du Collège électoral de la Pennsylvanie à Trump en 2020. De telles manigances seront plus difficiles à réaliser maintenant, grâce à la loi sur la réforme du comptage électoral et l’amélioration de la transition présidentielle de 2022, un effort bipartite pour résoudre les problèmes de la loi sur le comptage électoral de 1887. La nouvelle loi, avec la décision de la Cour suprême Moore v. Harper, a éliminé les aspects les plus extrêmes de la théorie de la législature d’État indépendante — la notion selon laquelle les législateurs d’État peuvent choisir leurs propres électeurs. Cependant, les contestations républicaines concernant le vote en Pennsylvanie pourraient atteindre la Cour suprême des États-Unis avant la date limite de certification des électeurs, le 17 décembre. Si la Cour tranche en leur faveur, cela pourrait annuler une victoire de Harris dans l’État. “Ce serait Bush v. Gore sous stéroïdes,” a déclaré VanMiddlesworth.

La menace la plus probable pour la démocratie, en fin de compte, est que Trump remporte l’élection. Pour Al Schmidt, les enjeux sont personnels. En 2020, Schmidt a été vice-président du Conseil des élections de Philadelphie, qui a contribué à remettre la Pennsylvanie, et la présidence, à Biden. Trump a ciblé Schmidt dans un tweet le 11 novembre 2020, disant : “Un gars nommé Al Schmidt, un commissaire de Philadelphie et soi-disant républicain (RINO), est utilisé par les médias faussement appelés pour expliquer à quel point les choses étaient honnêtes concernant l’élection à Philadelphie. Il refuse de regarder une montagne de corruption et de malhonnêteté. Nous gagnons !”

Schmidt et sa famille ont immédiatement reçu des menaces de mort. “Nous devions emmener un policier avec nous pour aller à l’épicerie et faire de la luge,” m’a-t-il confié. Dans un témoignage devant un comité sénatorial sur les menaces à l’administration électorale, il a déclaré : “Ce qui était autrefois un emploi administratif plutôt obscur est maintenant un emploi où des fous menacent de tuer vos enfants.”

Malgré ces risques, lorsque le gouverneur Josh Shapiro a demandé à Schmidt, à l’hiver 2022, d’assumer le rôle de secrétaire d’État, avec la mission cruciale de certifier les résultats de l’élection de l’État, il a accepté. “Il n’y a pas eu un instant d’hésitation de ma part ou de la part de ma famille, sachant parfaitement ce que cela pouvait impliquer dans l’environnement actuel,” m’a-t-il dit. Il s’est mis au travail pour créer la page web de vérification des faits de la Pennsylvanie et a commencé une tournée dans chacun des soixante-sept comtés pour parler aux électeurs de l’élection, délaissant souvent son habit habituel pour une chemise boutonnée et une casquette.

Ce rôle nouvellement public est inconfortable pour Schmidt. “Personne ne s’engage dans l’administration électorale avec l’attente d’une engagement public,” a-t-il dit. “Tout le monde est extrêmement introspectif, y compris moi-même.” Il a évoqué le dicton selon lequel, le jour après le Super Bowl, personne ne veut lire les commentaires des arbitres. La situation est différente, a-t-il ajouté, lorsque l’équité du jeu est remise en question : “L’arbitre doit maintenant prendre un rôle public pour rassurer le public que les règles sont respectées.”

Lors de la récente réunion communautaire à l’université Widener, à Chester, il sirotait un Coca Light et tentait d’apaiser les préoccupations des électeurs.

“Voyez-vous des menaces de piratage ?” a demandé le modérateur du panel, lisant une question d’un membre de l’audience sur une carte index.

“Aucun système de vote n’est connecté à Internet,” a-t-il répondu. “Ils sont non plus piratables que ce verre d’eau.” Il a pointé la bouteille en plastique à côté de sa canette de soda.

“Quelles vérifications sont en place pour s’assurer que ceux qui s’inscrivent pour voter et apparaissent pour voter sont des citoyens américains ?” a poursuivi le modérateur.

Fait quelque peu surprenant, alors que Schmidt répondait à cette question, il a commencé à pleurer. En tant que secrétaire d’État, il avait lancé une enquête sur la question du vote des non-citoyens. Ce qu’il a trouvé, a-t-il dit, était un petit nombre de cas où des non-citoyens avaient simplement coché la mauvaise case lors de la demande de permis de conduire, ne comprenant pas qu’ils n’étaient pas éligibles pour s’inscrire. Peu importe l’intention, cela constituait une fraude électorale, ce qui était un crime. “C’est considéré comme un faible caractère moral et vous êtes expulsé,” a-t-il dit, les larmes aux yeux. “Désolé,” a-t-il ajouté. Schmidt avait témoigné lors des audiences d’expulsion de ces individus afin que les juges comprennent ce qui s’était passé. “Vous auriez de la chance d’avoir l’un de ces gens comme voisin,” m’a-t-il plus tard confié.

Pour que Schmidt puisse s’acquitter de ses devoirs professionnels, lui et sa famille ont essayé de mettre de côté certaines des difficultés de 2020. “Le but de ces menaces de violence et d’intimidation est de vous dissuader d’accomplir votre travail,” m’a-t-il dit. “Vous ne pouvez pas laisser cela contrôler ce que vous faites.” Cela inclut de trop penser au résultat. Si Trump est élu, Schmidt veillera à ce que l’homme qui a incité à la violence contre lui devienne le quarante-septième président. “Je pense que nous tenons la démocratie pour acquise et que nous n’apprécions pas à quel point elle est très fragile,” a-t-il dit. “Elle contient en elle-même le mécanisme de sa propre destruction. Si la volonté du peuple est de démanteler leur système de gouvernement, alors, dans une démocratie, ils ont cette capacité.” ♦