J’aime me promener dans les vieux cimetières et lire les inscriptions sur les pierres tombales. Ici, en Islande, il est coutume de graver les titres professionnels des personnes sous leurs noms, et en vieillissant, je me demande si le mien indiquera « Enseignante ». Bien que j’aime mon travail, j’espère quelque part que ce ne sera pas le cas.

Au fil des siècles, les pierres tombales des femmes ont rarement porté d’autres titres que « Femme au foyer » ou parfois « Épouse de [titre professionnel du mari] ». Bien qu’aujourd’hui les femmes en Islande exercent toutes sortes de métiers, nous n’avons pas encore atteint l’égalité totale. Mais une étape importante sur ce chemin a été la réduction de la semaine de travail de 40 heures à 36 heures.

Ce changement a débuté en 2019 en réponse à des campagnes menées par certains de nos plus grands syndicats et à la suite du succès d’essais impliquant plus de 1 % de la population active islandaise. En conséquence, près de 90 % de la population active du pays travaille désormais moins d’heures ou a le droit de raccourcir sa semaine de travail.

D’autres pays envisagent de suivre l’exemple islandais. L’Allemagne, le Portugal, l’Espagne et le Royaume-Uni ont mené ou mènent des projets pilotes. Et il y a un an, la Belgique est devenue le premier pays de l’UE à légiférer pour une semaine de quatre jours pour ceux qui le souhaitent. Cependant, contrairement à notre modèle islandais, quiconque s’engage à travailler sur quatre jours en Belgique doit condenser le même nombre d’heures de travail en moins de jours. Peut-être est-ce pour cela que moins de 1 % des gens l’ont adopté.

Alors, comment cela a-t-il fonctionné ici ? Il était auparavant plus courant pour les femmes en Islande de travailler à temps partiel afin de jongler entre les engagements familiaux et professionnels. Depuis 2019, cela a représenté un pas vers une plus grande égalité, car notre semaine de travail plus courte a également permis aux personnes (principalement des femmes) qui travaillaient 36 heures dans un emploi à temps partiel de décrocher un emploi à temps plein avec le même nombre d’heures. Et les emplois à temps plein s’accompagnent de meilleurs salaires et de meilleures conditions pour un même nombre d’heures qu’auparavant.

Le changement a également donné à de nombreux hommes, qui étaient auparavant constamment au travail, la possibilité de s’impliquer davantage dans la vie quotidienne de leurs enfants.

Tumi, mon mari, travaille dans un bureau gouvernemental. Au début, il a choisi de travailler jusqu’à midi tous les vendredis, mais il a rapidement décidé de prendre deux vendredis entiers de congé chaque mois. Lors de ses journées libres, il aime faire la grasse matinée, puis passer de longs appels téléphoniques à ses amis colombophiles en nettoyant la cuisine, avant d’aller faire les magasins à la recherche de livres intéressants. De plus, il est à la maison à temps pour récupérer notre fils à l’école à 13 h 40. Comme je vais chercher notre fils les autres jours, cela me libère chaque après-midi de vendredi pour rencontrer des amis, faire du bénévolat ou simplement aller seule à la piscine, ce qui change complètement la donne pour une enseignante fatiguée qui cherche à éviter l’épuisement professionnel.

Nous connaissons presque tous ce sentiment de bonheur débridé la veille de partir en vacances. Il y a une légèreté et un sentiment de liberté. Mon mari ressent cela deux fois par mois maintenant et je n’ai pas besoin de me rappeler quelle semaine c’est, car le jeudi après-midi, je peux le voir sur son visage.

En tant qu’enseignante au secondaire, ce changement ne s’applique pas techniquement à moi car mon travail est encore considéré comme un emploi de 40 heures par semaine. Cependant, seules 26 heures par semaine sont passées réellement à enseigner en classe. Le reste du temps est consacré aux réunions, aux corrections et à la préparation des cours. Nous avons la liberté d’organiser ces heures non consacrées à l’enseignement nous-mêmes, ce qui signifie qu’en travaillant un peu plus longtemps certains jours, je peux également prendre congé certains vendredis après-midi où mon mari est libre.

Les administrateurs, concierges, nettoyeurs et cuisiniers de mon école appartiennent à d’autres syndicats et travaillent désormais une semaine plus courte, et nous avons modifié notre emploi du temps pour qu’il y ait moins de cours l’après-midi le vendredi. Le personnel est satisfait et les étudiants n’ont pas protesté.

Différentes entreprises et institutions ont des besoins différents, et évidemment tout le monde ne peut pas fermer la boutique à midi une fois par semaine. Certains membres du personnel ont réduit leurs pauses café et leurs pauses déjeuner, et les gens ont dû repenser la façon dont le travail est organisé : quelles réunions pourraient être plus courtes, lesquelles peuvent être en ligne ou quelles décisions peuvent être prises par courriel.

Bien sûr, il y a toujours des gens qui veulent revenir à la situation d’avant, et nous n’avons pas encore résolu tous les problèmes, comme le stress que certaines personnes ressentent si elles quittent le bureau plus tôt mais que leur travail s’accumule.

Cela n’a certainement pas été simple, et ce changement ne s’applique pas à tous les métiers, mais toutes les données qualitatives et quantitatives indiquent que la plupart des personnes ayant réduit leurs heures adorent cela – la satisfaction professionnelle a augmenté, le stress a diminué et les employés se sentent plus heureux au travail.

Et contrairement aux craintes que la productivité et la qualité des services ne souffrent, rien ne pouvait être plus éloigné de la vérité. Des recherches approfondies ont montré qu’elles sont restées les mêmes, voire se sont améliorées, parfois simplement en supprimant des pauses café plus longues ou en priorisant mieux le travail.

Mon amie Bára travaille dans une grande concession automobile. Elle m’a expliqué comment le personnel s’est réuni pour déterminer comment mettre en œuvre une semaine de travail plus courte sans affecter les clients. Les employés de bureau peuvent désormais choisir de terminer plus tôt chaque jour, d’avoir une demi-journée de congé chaque semaine ou une journée entière tous les quinze jours, tandis que les mécaniciens ont modifié leurs horaires mais réparent toujours autant de voitures à temps. Bára me dit que le personnel est satisfait des changements et qu’aucun d’eux, y compris les responsables, ne voudrait revenir à la situation d’avant.

Et nous ne passons pas nos heures libres en plus à aller chez le médecin ou à assister à des réunions dans les écoles de nos enfants. En Islande, nous avons toujours eu le droit de faire ces choses sans que notre salaire ne soit réduit. Rien de tout cela n’a changé.

Au lieu de cela, nous utilisons ces heures précieuses pour faire de l’exercice, nous faire couper les cheveux, faire du shopping et rencontrer des amis sans avoir l’impression de sacrifier du temps de qualité avec notre famille.

Un avantage supplémentaire pour ceux d’entre nous vivant à Reykjavík est la réduction habituelle de la circulation aux heures de pointe le vendredi, ce qui rend les déplacements en ville beaucoup plus faciles et agréables.

Des changements comme celui-ci dans notre façon de travailler peuvent sembler impossibles, mais ils peuvent être réalisés si les gens se regroupent et repensent la manière dont le travail est organisé. Je suis enseignante à temps plein, mais je suis aussi une mère, une épouse, une fille, une sœur et une amie, et avoir quelques heures en plus toutes les deux semaines où mon mari est libéré pour s’occuper des enfants me permet de mieux remplir tous ces rôles. Je suis aussi juste cette femme qui aime se promener dans les cimetières et réfléchir au sens de la vie. Et je peux aussi en faire plus.

• María Hjálmtýsdóttir est une activiste et enseignante dans une école secondaire à Kópavogur, Islande