Chris O’Connor, avec sa veste en bombardier noire et sa coupe militaire, a passé l’année écoulée à parcourir l’Europe à la recherche d’entreprises qui donneront à l’OTAN un avantage technologique sur la Russie et la Chine – un travail devenu encore plus urgent ces dernières 36 heures alors que la région se prépare à Trump 2.0. Ici, dans un parc industriel gris à la périphérie de Cardiff au Pays de Galles, il pense avoir trouvé la solution.
Space Forge veut envoyer des satellites équipés de petites chambres propres dans l’espace, où ils feront croître des cristaux de semi-conducteurs avant de les transporter en toute sécurité sur Terre.
Un satellite de Space Forge pourrait finalement créer suffisamment de matériel semi-conducteur pour alimenter des dizaines de milliers de téléphones, estime le directeur technique Andrew Bacon, parlant dans un bureau surpeuplé de nouveaux employés. Bacon dit qu’il est plus intéressé par la fabrication de chargeurs pour voitures électriques afin de lutter contre le changement climatique, et par le potentiel de Space Forge à exorciser toutes les industries polluantes de la planète.
Mais O’Connor est ici parce que Space Forge a suscité l’intérêt du Fonds d’Innovation de l’OTAN (NIF) d’un milliard d’euros (1 milliard de dollars). Fabriquer des semi-conducteurs dans l’espace, où il n’y a ni saleté, ni air, ni gravité, a le potentiel de fournir des efficacités capables de créer des versions supérieures d’outils militaires tels que le radar.
“La distance que le radar peut couvrir – se traduisant par ce qu’il peut voir et à quelle vitesse il peut le faire – peut être considérablement améliorée en utilisant ces matériaux,” dit O’Connor, expliquant pourquoi Space Forge faisait partie des six premiers investissements du NIF à être rendus publics.
Aux côtés de Space Forge, les investissements du NIF, qui a un an, incluent des robots de champ de bataille, une entreprise fabriquant une version plus légère des fibres de carbone utilisées pour construire des voitures et des fusées, ainsi que plusieurs startups spatiales.
C’est la première incursion de l’alliance dans le monde à haut risque et à forte récompense du capital-risque, utilisant l’argent de ses membres pour financer l’expérience. Space Forge n’a jamais réellement fabriqué de matériel semi-conducteur dans l’espace. La seule fois que l’entreprise a tenté de lancer ses satellites, la fusée Virgin Orbit qui les emportait a échoué à 177 km au-dessus de la Terre avant de s’écraser dans l’océan. O’Connor, l’un des trois partenaires du fonds, est serein face au fait qu’il n’y a aucune garantie que les investissements réussiront. “Nous avons reçu un mandat pour prendre ce risque,” dit-il.
La victoire de Trump a intensifié les inquiétudes existantes concernant la dépendance de l’OTAN à l’égard du soutien américain, qui devrait faiblir sous la nouvelle administration. Les commentaires du président élu sur les alliés de l’OTAN qui ne respectent pas leurs objectifs de dépenses militaires de 2 % du PIB (par exemple, l’Italie) ont été cinglants. “S’ils ne payent pas, nous ne protégerons pas,” a-t-il menacé lors de la campagne en février.
Entre-temps, l’impatience de Trump face à la guerre en Ukraine – qu’il prétendait avoir “réglementée avant d’occuper la Maison Blanche” – a généré des inquiétudes qu’il envisage de faire pression sur le pays pour qu’il cède des régions à la Russie. La semaine dernière, le proche de Trump, Bryan Lanza, a déclaré que la nouvelle administration serait axée sur la restauration de la paix, non pas sur le territoire perdu. “La Crimée est perdue,” a-t-il affirmé. L’équipe de Trump a plus tard déclaré que Lanza ne parlait pas au nom du président élu.
En réponse, de nombreuses personnes au sein du gouvernement et de l’industrie ont appelé à la même solution : que l’Europe prenne ses responsabilités. “Je ne pense pas qu’il y ait une forte probabilité que les États-Unis se retirent de l’OTAN,” prévient O’Connor. Il ne pense pas que quiconque planifie cela. “Il semble davantage que l’Europe va devoir se renforcer et jouer un rôle plus important.”
Le NIF, basé à Amsterdam, est une vision de la manière dont la région pourrait le faire. Le fonds prévoit de relancer l’innovation technologique européenne souffrante d’une manière qui pourrait également bénéficier à ses membres et à leurs militaires – indépendamment du soutien américain. Les États-Unis, qui dépensent déjà plus en défense que toute autre nation, sont parmi les huit membres de l’OTAN qui ont jusqu’à présent décidé de ne pas contribuer au fonds.
“Ils ont évidemment évalué le pour et le contre et ont simplement estimé que cela n’avait pas de sens pour les États-Unis, compte tenu de leur solide héritage dans le capital-risque,” déclare Rob Murray, l’ancien officier de l’armée britannique qui a été un des premiers partisans du NIF lors du premier mandat de Trump.
En 2019, Murray a observé les États européens se démener en réponse aux critiques de l’OTAN par l’ancien président – “trop cher” et “obsolète” – et lutter en interne pour augmenter leurs budgets de défense. Il a esquissé comment une banque de l’OTAN, une version axée sur la défense de la Banque mondiale, pourrait fonctionner. Mais, affirme-t-il, les hauts responsables de l’OTAN croyaient que le monde n’était pas prêt. L’idée – qui continue d’attirer le soutien – était controversée car elle pourrait signifier que les pays riches finissent par financer les armées des pays plus petits par le biais d’une dette collective. À l’époque, Murray était déçu. Maintenant, il apprécie que son timing était mauvais. “La géopolitique n’était tout simplement pas favorable,” dit-il.
Pourtant, l’idée a refusé de mourir complètement. Ce qu’il décrit comme une “note de bas de page” dans la proposition originale, suggérant “un capital-risque pour les technologies émergentes et perturbatrices,” finirait par devenir le NIF en octobre 2021. Pourtant, lors des premières réunions, les ambassadeurs étaient réticents à être invités à soutenir ce genre d’entreprises du type “moonshot” que même les VC ordinaires étaient trop prudents pour soutenir. Pourtant, l’équipe de Murray a persévéré, croyant que le NIF pourrait donner l’exemple et persuader les investisseurs européens d’être plus audacieux.
Les gouvernements sont devenus plus réceptifs à cette idée après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. Des responsables regardaient l’utilisation des drones en Ukraine et réalisaient qu’ils avaient besoin de la communauté des startups pour suivre. Parmi eux se trouvaient l’officier militaire allemand devenu fondateur de startup Marc Wietfeld, qui a cofondé ARX Robotics il y a trois ans – une autre entreprise parmi les premiers investissements du NIF. La startup a été en train de créer ce qui ressemble à des tondeuses à gazon robotisées renforcées, capables de courir autour du champ de bataille pour aider aux missions de reconnaissance ou pour évacuer des blessés.
“Nous ne militarisons pas les robots,” souligne Wietfeld, “mais théoriquement, cela serait possible.”
Wietfeld envisage ses robots, qui sont utilisés par sept membres de l’OTAN et les forces armées ukrainiennes, comme une réponse à deux problèmes. D’abord, l’Europe a besoin d’un moyen de multiplier ses forces humaines en déclin pour éviter d’être en infériorité numérique. ARX peut aider car, prétend-il, un seul soldat peut contrôler jusqu’à 12 robots à la fois. Deuxièmement, il croit que les robots pourraient sauver des vies. “Je ne veux pas voir mes enfants se battre en tant que soldats contre des robots chinois et russes,” dit Wietfeld.
Attirer l’attention du NIF apporte les avantages à la fois d’argent et de connexions. Le fonds agit comme un conduit pour relier les ministères de la défense européens et les startups – rassurant les gouvernements que les startups ont été vérifiées et que leurs chaînes d’approvisionnement ne deviendront pas un problème en cas de guerre commerciale ou de conflit avec la Chine.
“Les forces armées ne sont pas vraiment habituées à travailler avec des startups et il y a un problème de confiance [quant à] sommes-nous vraiment capables de développer les systèmes,” dit Wietfeld, ajoutant qu’il est devenu beaucoup plus facile de contacter les gouvernements depuis que l’investissement du NIF a été rendu public.
Un milliard d’euros ne suffit pas pour réformer l’Europe, une région dont les problèmes ont été diagnostiqués par le président français Emmanuel Macron comme un mélange de stratégiques et économiques. “Nous avons tendance à penser que nous devrions déléguer notre géopolitique aux États-Unis,” a déclaré Macron lors d’une réunion de dirigeants européens à Budapest le jour suivant l’élection de Trump, “et notre innovation technologique aux hyperscalers américains.” Pour que l’Europe soit en mesure de “prendre ses responsabilités”, la région doit trouver des réponses à ces deux problèmes.
En théorie, le NIF deviendra un modèle de financement autosuffisant pour les priorités d’innovation de l’OTAN, dit Michael C. Horowitz, professeur à l’Université de Pennsylvanie qui a travaillé sur les capacités émergentes au sein du Département de la Défense des États-Unis jusqu’au début de cette année. Il voit ce que le NIF essaie de faire comme faisant partie d’une tendance mondiale. “Les gouvernements du monde entier, y compris aux États-Unis, ont compris qu’ils devaient changer la façon dont ils interagissent avec le secteur privé s’ils veulent être en mesure de capitaliser et de nourrir le développement technologique pour atteindre leurs objectifs de sécurité nationale.”
Il n’y a aucune garantie que le plan fonctionnera. Mais pour l’Europe, dans un monde incertain, c’est un début.
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