Alors que les Américains et le monde entier luttent pour comprendre comment l’élection de la semaine dernière redéfinira les quatre prochaines années et au-delà, peu de personnes ont autant d’enjeu personnel face à une nouvelle administration présidentielle qu’un Homme de 40 ans dans une pénitencerie fédérale à Tucson, Arizona. Pour Ross Ulbricht, créateur du légendaire marché de drogue sur le dark web connu sous le nom de Silk Road, qui est en prison depuis 2013, une présidence Donald Trump pourrait signifier la différence entre la liberté et une vie dans une cellule.

“Une immense gratitude à tous ceux qui ont voté pour le Président Trump en mon nom. Je lui fais confiance pour tenir sa promesse et me donner une seconde chance,” a écrit Ulbricht sur X une semaine après l’élection, par l’intermédiaire d’un compte contrôlé par sa femme. “Après plus de 11 ans dans l’obscurité, je peux enfin voir la lumière de la liberté au bout du tunnel. Merci beaucoup, @realDonaldTrump. 🙏”

Après que le gouvernement l’ait identifié comme l’administrateur du marché cryptoanarchique de Silk Road et l’ait arrêté lors d’une opération de la FBI à la fin de 2013, Ulbricht a été reconnu coupable en 2015 de sept chefs d’accusation liés au blanchiment d’argent, au piratage informatique et à la distribution de narcotiques et a été condamné à la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. Près de neuf ans plus tard, lors de la Convention nationale libertarienne de ce mois de mai, le candidat présidentiel Trump a promis de commuer la peine d’Ulbricht “le premier jour” s’il était réélu, lui permettant de sortir libre. Des acclamations ont retenti dans le public—beaucoup agitant des pancartes “Free Ross”—pour le ancien maître du dark web, qui est devenu une cause célèbre dans les mondes de la cryptomonnaie et du libertarianisme.

Cependant, maintenant que Trump est sorti victorieux, Ulbricht et ses partisans doivent attendre au moins neuf semaines agonisantes pour savoir si le président élu—qui a un historique d’abandon de promesses de campagne et qui a une fois rejeté les appels à gracier Ulbricht à la fin de son premier mandat—agira sur sa promesse.

“Qu’on le veuille ou non, Ross’ actions sont positionnées politiquement, je crois fermement que sa peine n’est pas juste,” dit Alex Winter, l’acteur et réalisateur qui a sorti un documentaire sur l’affaire d’Ulbricht en 2015. Winter dit avoir correspondu de manière intermittente avec Ulbricht au fil des ans depuis lors. “Il est déjà en prison depuis plus d’une décennie, et il devrait être libre.”

Cependant, Winter a moins foi qu’Ulbricht dans la promesse de Trump de lui accorder la clémence. “Je ne suis pas quelqu’un qui fait confiance à Trump pour être fidèle à sa parole,” dit Winter. “Donc c’est un peu anxiogène d’attendre et de voir s’il tient cette promesse.”

Pendant deux ans et demi à partir de 2011, Silk Road a été le pionnier du modèle de marché du dark web utilisant le bitcoin pour permettre aux acheteurs et aux vendeurs de troquer pour des centaines de millions de dollars de contrebande hautement illégale—comprenant finalement tous les types de narcotiques imaginables ainsi que des documents contrefaits et des services de blanchiment d’argent—tout en cachant leur identité grâce au logiciel d’anonymat Tor. Ulbricht, utilisant le pseudonyme “Dread Pirate Roberts,” a dirigé le site en tant que créateur très vocal : Il a établi les règles du site basées sur ses principes anarcho-capitalistes, qui consistaient à n’autoriser que des formes de crime “sans victime”, en théorie. Il a posté des manifestes sur le forum d’utilisateurs à propos de la façon dont Silk Road changerait le monde, et a même animé un club de lecture sur le site axé sur la philosophie libertarienne.

En tant que Dread Pirate Roberts, Ulbricht a été perçu par beaucoup sur Silk Road comme un genre de héros révolutionnaire, celui qui réduisait la violence dans le commerce de la drogue en le déplaçant vers un système en ligne bien géré. En même temps, les drogues achetées via Silk Road ont été liées par le gouvernement des États-Unis à au moins six décès par overdose. Lors du procès d’Ulbricht, les procureurs ont présenté des preuves choquantes qu’il avait payé pour faire tuer pas moins de six personnes qui l’avaient menacé ainsi que le Silk Road—bien qu’un de ces prétendus tueurs qu’il a alléguément engagé était un agent sous couverture de la DEA et un autre semble avoir été un escroc.

Aucun meurtre réel n’a eu lieu. Ulbricht n’a pas été accusé de meurtre ou de tentative de meurtre durant son procès à Manhattan. Pourtant, la violence alléguée et les décès d’utilisateurs de Silk Road par overdose ont contribué à la décision du juge dans l’affaire de le condamner à la réclusion à perpétuité, une peine supérieure même aux plus de 20 ans que les procureurs avaient demandés.

Après qu’Ulbricht ait été placé en détention, sa mère, Lyn Ulbricht, a commencé à faire campagne pour une réévaluation de sa peine et pour une libération anticipée. Le slogan de campagne “Free Ross” a depuis été largement distribué sur des T-shirts, des tasses et des pancartes de protestation, et a circulé largement comme un hashtag sur les réseaux sociaux. Plus de 600 000 personnes ont signé une pétition en soutien. Lyn Ulbricht n’a pas répondu aux demandes d’interview.

“Si vous vous considérez comme un crypto-anarchiste ou un anarcho-capitaliste, ce que Ross a fait était essentiellement de faciliter le commerce libre,” dit Jameson Lopp, un pionnier du bitcoin et le fondateur de la firme de sécurité axée sur la cryptomonnaie Casa. Comme beaucoup de supporters libertariens de Free Ross, il fait valoir que Silk Road a abouti à une réduction globale de la violence et suggère peut-être que la vente des drogues qu’il offrait devrait être légalisée. “Je crois que vous devriez pouvoir faire ce que vous voulez avec votre propre corps.”

Au-delà de cette base idéologique, la campagne Free Ross a été construite sur le principe que la peine d’Ulbricht est incroyablement disproportionnée, compte tenu de la nature non violente des accusations, de l’absence de tout dossier criminel, et de la relative brièveté des peines infligées à d’autres impliqués dans Silk Road. (Bien que le bras droit d’Ulbricht ait reçu une peine de 20 ans, d’autres collaborateurs ont déjà purgé leur peine.) Ulbricht était responsable uniquement de l’exploitation du marché par lequel les narcotiques et autres contrebandes étaient vendus, pas de leur distribution lui-même, soutiennent ses partisans.

Ceux qui plaident pour une libération anticipée s’opposent également aux allégations de meurtre à gages—pour lesquelles il n’a jamais été jugé—qui ont influencé la peine qu’Ulbricht a reçue. “Ils ont dit qu’il avait commis un meurtre puis l’ont retiré du procès. Il n’a jamais été condamné ou même jugé pour cela,” a écrit le développeur crypto-anarchiste et activiste Amir Taaki dans une déclaration publiée sur son compte X. “Alors pourquoi en parler ? Pour embrouiller les gens. Pour répandre de la propagande.”

Néanmoins, ces allégations de meurtre à gages—que les procureurs du district sud de New York n’ont pas portées comme accusations mais ont soutenues lors du procès avec des journaux de discussions et des enregistrements de transactions Bitcoin—ont joué un rôle clé dans l’anéantissement de la tentative de la campagne Free Ross de faire pression pour une grâce pendant le premier mandat de Trump. La Maison Blanche en 2020 a envisagé de libérer Ulbricht mais a finalement rejeté l’idée en raison du rôle allégué de la violence dans l’affaire, selon un ancien responsable gouvernemental impliqué dans le processus qui a parlé à WIRED sous le couvert de l’anonymat.

Depuis lors, cependant, le paysage politique autour de la cryptomonnaie—et de l’affaire d’Ulbricht— a changé. La campagne Free Ross a reçu un soutien croissant parmi les politiciens libertariens, les activistes pour la réforme pénitentiaire, et particulièrement parmi les membres de l’industrie crypto, pour qui Ulbricht est une sorte de martyr pour son rôle dans la diffusion de l’évangile du bitcoin et dans la démonstration de l’utilité de la technologie à travers Silk Road. “Trump a vu qu’il y a de l’argent réel derrière l’industrie crypto et qu’ils sont prêts à l’aider lui et sa campagne,” dit Lopp. “C’est un homme d’affaires, et il suit ses incitations.”

Quelle que soit la justification morale ou politique pour la libération anticipée d’Ulbricht, la peine sévère imposée par le juge—et maintenue en appel—est conforme aux lignes directrices de condamnation pour les crimes dont il a été reconnu coupable, disent d’anciens procureurs. “Bien qu’il n’y ait aucun doute que sa peine était extraordinairement longue, des peines extrêmement punitives sont assez courantes pour les défendeurs qui ont présidé à des opérations de trafic de drogue à grande échelle; pour les défendeurs dont le trafic de drogue est étroitement lié aux décès de plusieurs clients, et pour les schémas de meurtre à gages,” déclare Daniel Richman, professeur de droit à l’Université de Columbia et ancien procureur fédéral américain. “La peine d’Ulbricht reflétait la présence de tous ces trois facteurs dans son affaire.”

Lors de la condamnation, le juge était également autorisé à prendre en compte les allégations de meurtre à gages, bien qu’elles n’aient jamais été portées lors du procès. “Jusqu’à ce que la Cour suprême décide autrement, les crimes pertinents mais non inculpés de ce type peuvent être et sont régulièrement considérés par les juges,” dit Richman.

Ulbricht n’a jamais pleinement reconnu le préjudice infligé par les vastes ventes de drogues de Silk Road qui comprenaient l’héroïne et d’autres opioïdes, et il montre encore peu de remords pour ses actions dans ses publications publiques sur Twitter, soutient Jared Der-Yeghiayan, un ancien agent des enquêtes de la sécurité intérieure qui a infiltré Silk Road sous couverture dans le cadre de l’affaire contre Ulbricht.

“L’idée qu’il soit libéré ne me dérange pas le moins du monde,” dit Der-Yeghiayan, qui travaille désormais comme responsable du renseignement stratégique chez la société de traçage de cryptomonnaie Chainalysis. “Je suis dérangé s’il y a maintenant une perception qu’il n’a rien fait de mal, qui ne reconnaît pas les faits de l’affaire.”

Étant donné qu’Ulbricht a déjà passé 11 ans en prison, la question demeure de savoir si ce méfait mérite une vie d’emprisonnement. Bien que la peine sévère d’Ulbricht puisse être valide dans un sens strictement technique, dit Leeza Garber, chargée de cours en droit à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie, dans des affaires délicates comme celle-ci, les questions juridiques ne peuvent pas être isolées de manière claire des questions éthiques et politiques.

“Juste parce que quelque chose est raisonnable, cela ne signifie pas que c’est juste,” dit Garber. “Nous avons des vues si complexes et conflictuelles sur la guerre contre la drogue et l’utilisation de la prison dans ce pays. Mélangez cela avec l’idée que ce crime s’est produit en partie dans le cyberspace, et cela devient extrêmement difficile à gérer. Il est difficile de faire face à cette confluence de problèmes.”

Certains avocats pour la réforme pénitentiaire, dont plusieurs soutiennent la pétition d’Ulbricht pour la clémence, estiment que les règles de condamnation doivent changer. Ils pensent que l’accent devrait être mis sur la réhabilitation plutôt que sur la rétribution—et que la libération conditionnelle devrait être réintroduite dans le système criminel fédéral. Ils espèrent que la libération d’Ulbricht pourrait servir de catalyseur.

“Ross a purgé plus que suffisamment de temps. Il a été un prisonnier modèle. C’est un délinquant non violent, novice. Il ne pose aucun risque pour la sécurité de la communauté,” dit Alice Johnson, PDG de la fondation de réforme judiciaire Taking Action for Good, qui a passé deux décennies dans une prison pour trafic de drogue avant que sa peine à perpétuité ne soit commuée par Trump en 2018. “Je crois que l’affaire de Ross va ouvrir la voie à beaucoup d’autres qui ont été injustement condamnés à ces peines draconiennes pour rentrer chez eux.”

Une peine de réclusion à perpétuité impose à une personne un fardeau psychologique spécifique, dit Johnson, que seule l’espoir, aussi vain soit-il, peut aider à apaiser. “Cela briserait la plupart des gens, voyant les autres marquer des jours sur les calendriers. C’est savoir que vous échapperez à l’incarcération seulement par la mort. Il n’y a pas moyen que Ross ne ressente pas cela,” dit-elle. “Chaque jour, vous espérez et priez que quelque chose changera.”

Lorsque Trump a promis de commuer sa peine, Ulbricht a retrouvé l’espoir. “Merci. Merci. Merci,” a-t-il écrit en mai dans une publication X, célébrant la promesse de Trump. “Après 11 ans en prison, il est difficile d’exprimer ce que je ressens à ce moment.”

Johnson, fervente supportrice de Trump, prédit que le président élu tiendra sa promesse. “Je ne sais pas si ce sera le premier jour. Mais Ross peut commencer—j’ai presque peur de dire cela—à faire ses valises,” dit-elle.

Sinon, Ulbricht a épuisé toutes les options restantes qui s’offrent à lui. “Le Président Trump est son dernier espoir de liberté,” dit Johnson.

Dans une lettre qu’il a écrite au juge avant sa condamnation, en 2015, Ulbricht a reconnu son “terrible erreur” et a demandé au juge une chance de se racheter un jour en tant qu’homme libre. Il fait maintenant la même demande à Trump.

“J’ai eu ma jeunesse, et je sais que vous devez me retirer mes années intermédiaires,” a écrit Ulbricht, dans la lettre au juge. “Mais s’il vous plaît, laissez-moi ma vieillesse.”